我国较为严格和系统的字辈取名习俗，大概完善于宗族制度高度发达的宋元时期或者稍后。由于宗族制度高度发达，各地同姓人之间的联系也逐渐密切。为了便于区分长幼尊卑和在交往时便于称呼，一些家族率先在修谱时采用编定一首寓意深刻的五言诗或七言诗，族人命名时按辈份高低依次选用一字的“字辈诗”方式。由于这种方式的确可以起到上述作用，因此便迅速流传开来，成为我国流传最广的取名方式。

　　如果我们查阅一下《宋史》等古籍便可知道，宋、明、清等王朝中，上至皇室、下至黎民百姓，甚至百工巧匠、僧尼道士都以字辈取名。清朝以后，近当代农村的许多地方也以字辈取名。这种取名的基本方法是采用“姓十字辈+名”格式，不同姓氏和不同支派的人各从本家族所使用的字辈谱中依次选用一字，作为自己的名字。如原中华人民共和国缔造者之一的毛主席同志的名字，就是按传统的字辈取的。他名中的“毛”是姓，“泽”是字辈，“东”才是属于自己的名字。此外，他的祖父叫毛恩普，父亲叫毛贻昌(俗名毛顺生)，侄子叫毛远新，四辈人的字辈相连，即“恩”、“贻”、“泽”、“远”，分别属于湖南韶山毛氏的第12至15代。

　　古代人按字辈取名时所用的字辈谱，一般是由祖宗或饱学之士选定的，大多含有“忠孝传家”、“宁国安邦”、“克勤克俭”、 “光大家业”等内容，也有一些字辈谱是按阴阳五行编定的。如颍川堂义门陈氏就曾使用过五行字辈谱，即：“铨清标陨坤，铭海松煌增，锦添相辉培，钦深桂炳均，钏澶桃烛圻，铜江柳焕嫜。”这一字辈谱中每句都以金、水、木、火、土作为偏旁，以五行相生之意附会人世间祖生父、父生子、子生孙等基本规律。不过，由于这种五行字辈谱比常见的字辈谱拗口难记，加之又缺乏诗意，以从内容到形式都是极受限制的。