与我国最为相似的是印度，按照印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖原为十二个神的驾兽，招杜罗神的驾兽为鼠，毗羯罗神为牛，宫毗罗神为狮，伐折罗神为兔，迷立罗神为龙，安底罗神为蛇，安弥罗神为马，珊底罗神为羊，因达罗神为猴，波夷罗神为金翅鸟，摩虎罗神为狗，和真达罗神为猪，其中狮相当于中国十二生肖中的虎，金翅鸟相当于鸡，可以说印度的十二生肖与中国基本相同。由于中国和印度的文化同样地古老，而又各成体系，那么这种相同的十二生肖，究竟是由中国传往印度，还是由印度传到中国，便成为学者争论的课题。当然，也有可能是各自独立形成的，但这种巧合实在难以令人相信。

也有人认为，十二生肖中有龙，而龙是中国特有的，因此应当是由中国传到印度的。其实，问题并不是这样简单。十二生肖动物中的龙，实际上是水族类的总称，正如鸡(金翅鸟、凤凰)是飞禽类的总称—样。因此，龙并不是中国独有的， 熟悉印度的人都知道，大象在印度受到崇高的敬重，而十二生肖动物中没有象，似乎说明它不是起源于印度本土。但是，在数千年前，我国中原地区同样有着众多的象，河南省的简称是豫，正是人牵着大象的象形。在我国的传说中，帝舜的弟弟名字叫象，帝舜在发展农业的过程中，曾经得到神象的帮助。《二十四大象，不能证明孰先孰后。
      根据印度佛教传说，佛祖释迦牟尼升天时，要用十二种动物作为供品，这十二种动物就成为十二生肖。我同的民间故事则说，轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠忘了，结果猫没选上，从此与老鼠结为冤家；大象出来报名，被老鼠钻进象鼻子里，把大象也赶跑了；剩下十二种动物，原本推举牛居首位，老鼠却窜到牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排到最末；龙和老虎不服，被封为海中之王和山中之王，排在鼠和牛的后面，兔子又不服，和龙赛跑，这样兔子又排在龙的前面；狗又不干，一气之下咬了兔子，结果被罚在后面，蛇、马、羊、猴、鸡也经过了一番较量，一一排定了位置，最后形成了以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪为序的十二生肖。

缅甸人实行八大生肖，星期一出生的人属虎(东方)、星期二属狮子(东北方)、星期三上午出生的人属双牙象(南方)、星期三下午出生的人属无牙象(西北)、星期四属老鼠(西方)、星期五属天竺鼠(北方)、星期卦的变形，缅甸尊崇虎，我国彝族也尊崇虎(他们也有八卦)，同时还有以生肖动物纪日的风俗，如绵羊日之类(即用十二生肖动物依次纪日)。 法国人实行十二生肖，生肖物为天上的星座，一月份出生的人属摩蝎星座，其余按月依次为宝瓶、双鱼、白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马星座，它有助于人们记住自己是哪个月出像为某种动物，是远古人的一大发明，因此，我们推测这些星星当初全部是以动物命名的，只是后来发生了变化，才出现了宝瓶、天秤等名称。
除了以天数和月数计算生肖之外，不少民族都是以十二个年数来计算生肖的。越南的生肖与中国的基本相同，只是用猫取代了兔。我国民间旧时择婿选媳中，忌讳属鸡的与属狗的成亲(所谓鸡犬不宁忌讳属龙的与属虎的结婚所谓龙虎相斗对越南人来说，似乎还要考虑;猫鼠相仇;的因素，又为青年人择偶增加了一道障碍。

墨西哥的十二生肖与中国相同，被称为十二兽历，其中虎、兔、龙、猴、犬、猪与我国完全相同，其余六种则是当地习见的动物或古代多见的动物。有人猜测，这也许是华夏文化传播到美洲后，结合当地具体情况而发生的变化。 埃及与希腊的十二生肖(十二兽历)完全相同。它们是牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。巴比伦的十二生肖与此基本相同，只是将蟹换成了蜣螂。这十二个生肖中，狮相当于我国的虎，驴相当于马，猿即猴，猫代替兔、鹰代替鸡，大体上与我国相似，但是没有猪和鼠。